液压缸这种缸是简单的一种液压缸。它只能向活塞一侧供给压力油，输出单方向的作用力，反方向运动则依据负载外力、弹簧力、柱塞杆或活塞杆的自重等作用来完成，即反方向没有液压作用力。它的优点是节省液压动力，简化油路。
液压缸应尽量避免采用非标尺寸液压缸的很多尺寸都是根据具体需要设计的，但是在选取这些尺寸时。必须考虑到标准尺寸上。尤其是缸筒内径、缸杆直径、密封圈有关的尺寸等更不能按实际需要任意选取，否则可能选不到合适的密封圈。
液压缸由于活塞杆伸出时能产生较大的推力，返回时又有较快的运动速度，所以很适用于在一个方向上承受负载而空载快速退回的场合。活塞杆越粗，推力和拉力、慢速和快速相差就越大。液压刨床工作台的慢速工进和快速退回，就是利用单活塞杆液压缸实现的。