小型挖泥船利用水的运动来挖掘、运输和转移水下土方。机械切割使水下土层松动，使泥砂和水相融，形成一定浓度的泥水混合物，由泥浆泵产生的真空吸出，通过输泥管道送到排泥场。在开挖过程中，根据铰刀和铰刀桥的重量，通过松开铰刀桥的电缆，将铰刀压在开挖的土层上方；在绞刀动力装置的驱动下，绞刀片进行连续旋转切割，使土层分离并与沟渠中的清水混合，产生含有切割块的泥水混合物。
小型挖泥船由于河水环境恶劣，煤尘以及岩尘较多，润滑油不可避免地受到这些杂质的污染，因此要求挖泥船的润滑油要有较好的防锈以及防腐蚀性能；要求润滑油被污染时，其性能不会发生太大变化，即对污染不太敏感。
小型挖泥船露天挖泥船冬季和夏季的温度变化较大，部分地区昼夜温差较大。因此，要求润滑油的粘度随温度变化较小。需要避免的是，当温度高时，油的粘度变得过低，从而不能形成润滑膜，不能实现润滑作用，并且需要避免的是，当温度低时，粘度过高，这导致启动和运行困难。