构成有机体的所有主要化合物都含有氧，包括蛋白质、碳水化合物和脂肪。构成动物壳、牙齿及骨骼的主要无机化合物也含有氧。由蓝藻、藻类和植物经过光合作用所产生的氧气化学式为O2，几乎所有复杂生物的细胞呼吸作用都需要用到氧气。
氧气是一种化学元素，其原子序数为8，相对原子质量为16.00。在元素周期表中，氧是氧族元素的一员，它也是一个高反应性的第2周期非金属元素，很容易与几乎所有其它元素形成化合物（主要为氧化物）。
氧气元素符号O，位于元素周期表第二周期ⅥA族。1774年英国科学家约瑟夫普里斯特利（J.Joseph Priestley）用透镜把太阳光聚焦在氧化gong上，发现一种能强烈帮助燃烧的气体。