铁缸在历史中，明清两代550多年来，故宫内宫经历过较大的火灾20余次，平均每50年就会发生一次。着火的原因，既有天灾也有人祸。因此，历代封建统治者们十分恐惧宫廷内火灾的发生，他们对于防火工作采取了一系列的严密措施。
铁缸人们称大缸为“门海”。从字面上不难理解。“门海”即是门前之大海。他们认为，门前有了大海就不会再发生火灾了，因此，大缸又被称作“吉祥缸”、“太平缸”。
铁缸出于对防火的考虑，紫禁城在建造的过程中，銮驾、红本、实录等库（明代称“古今通集库”）时，均是采用了硬山式黄琉璃瓦顶，四周围厚重的砖砌墙身，两山安有琉璃搏风，前后采用封护檐的做法，是木制构建完全被包容其中，乾清宫、坤宁宫东西两庑，相对应的设置了两道防火墙，南北长11.6米，厚约7.7米，一旦两宫发生火灾，便能够起到阻隔火势向两庑及后宫蔓延的作用。