铁缸在历史中，明清两代550多年来，故宫内宫经历过较大的火灾20余次，平均每50年就会发生一次。着火的原因，既有天灾也有人祸。因此，历代封建统治者们十分恐惧宫廷内火灾的发生，他们对于防火工作采取了一系列的严密措施。
如太和殿、保和殿及乾清门周围陈设的均是“镀金海”铁缸，而内廷东、西六宫庭院及长街上所陈设的就是比较小的青铜缸或者铁缸了。它们即是美化紫禁城内的装饰品，同时也是不可或缺的消防器材。古人将“吉祥缸”称为“门海”，既是“门前大海”的意思。这些“吉祥缸”内常年都储备有清水，一旦宫中着火，太监们就可以就进从缸内取水扑救
铁缸出于对防火的考虑，紫禁城在建造的过程中，銮驾、红本、实录等库（明代称“古今通集库”）时，均是采用了硬山式黄琉璃瓦顶，四周围厚重的砖砌墙身，两山安有琉璃搏风，前后采用封护檐的做法，是木制构建完全被包容其中，乾清宫、坤宁宫东西两庑，相对应的设置了两道防火墙，南北长11.6米，厚约7.7米，一旦两宫发生火灾，便能够起到阻隔火势向两庑及后宫蔓延的作用。