重载液压缸这种缸是简单的一种液压缸。它只能向活塞一侧供给压力油，输出单方向的作用力，反方向运动则依据负载外力、弹簧力、柱塞杆或活塞杆的自重等作用来完成，即反方向没有液压作用力。它的优点是节省液压动力，简化油路。
重载液压缸大多数是单作用缸，其结构简单，制造、维修方便。柱塞缸的柱塞粗、大、重，刚性比活塞杆好，因此，在大行程的液压缸中，采用这种缸比较好。由于它的缸体内壁与柱塞不接触，而只靠导向套与柱塞接触导向，缸体内壁可以不加工或只进行粗加工，工艺性能好，加工成本低。
重载液压缸这种缸比单作用液压缸的应用要广泛得多。压力油可以交替向活塞两侧供给，驱使活塞作往复运动，其推、拉两个方向上的运动速度和供油压力都能控制。双作用液压缸有单活塞杆和双活塞杆两种之分。