古建筑斗拱的斗是斗形木垫块，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，这样逐层纵横交错叠加，形成上大下小的托架。斗拱刚开始孤立地置于柱上或挑梁外端，分别起传递梁的荷载于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋时，它同梁、枋结合为一体，除上述功能外，还成为保持木构架整体性的结构层的一部分。
古建筑斗拱在传统建筑中具有重要的作用。斗拱可增加屋檐的伸出量，较大的屋檐可防止雨水淋湿墙体；斗拱可分担、传递屋顶的荷载，使房屋的木构架更加坚固；
古建筑斗拱是中国古代建筑的特别构件，主要有支撑和装饰作用。一般说来，建筑的等级和时代风格不同，斗拱的形式和比例也不同。