建筑斗拱一开始孤立地置于柱上或挑梁外端，分别起传递梁的荷载于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。
建筑斗拱用于柱顶、额枋和屋檐或构架间，斗是斗形木垫块，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，这样逐层纵横交错叠加，形成上大下小的托架。
建筑斗拱是中国古代建筑特别的构件。方形木块叫斗，弓形短木叫拱， 斜置长木叫昂，总称斗拱。一般置于柱头和额访（又称阑头，俗称看 访，位于两檐柱之间，用于承托斗拱）、屋面之间，用来支撑荷载梁架、挑出屋檐，兼具装饰作用。由斗形木块、弓形短木、斜置长木组 成，纵横交错层叠，逐层向外挑出，形成立大下小的托座。