活性炭箱废气在风机的作用下，穿过吸附层，有机物质被吸附层特有的作用力吸附在其内部，洁净气被排出；经一段时间后，吸附层达到饱和状态时，停止吸附，此时有机物已经被浓缩在吸附层内。
活性炭箱影响活性炭吸附效率和使用寿命的主要因素有：污染废气的种类和浓度，废气气流的温度、压力、相对湿度、滞留时间等。
活性炭箱主要是受其本身的比表面积、孔隙大小、分子间力、化学键合成等因素影响;而在实际应用中，对活性炭吸附装置的设计，关键是活性炭的过滤面积、过滤风速、活性炭的层厚。
