清洁生产在不同的发展阶段或者不同的国家有不同的叫法，例如“废物减量化”、“无废工艺”、“污染预防”等。但其基本内涵是一致的，即对产品和产品的生产过程、产品及服务采取预防污染的策略来减少污染物的产生。
清洁生产包括清洁的能源，包括采用各种方法对煤等常规的能源采取清洁的利用方法、对沼气等再生能源的利用和新能源的开发以及节能技术的开发利用。
清洁生产包含了两个清洁过程控制：生产全过程和产品周期全过程。 对生产过程而言，清洁生产包括节约原资料和能源，淘汰有毒有害的原资料，并在全部排放物和废物分开生产过程以前，尽可能减少它们的排放量和毒性。对产品而言，清洁生产旨在减少产品整个生命周期过程中从原料的提取到产品的处置对人类和环境的影响。清洁生产考虑办法与前不同之处在于：过去思索对环境的影响时，把留意力集中在污染物产生之后如何处置，以减小对环境的危害，而清洁生产则是请求把污染物消弭在它产生之前。