集装箱化是六十年代初出现的现代化运输方式，是现代化运输业发展的必然趋势，发展很快。尽管集装箱船在世界商船总吨位中仅占3％，但却占杂货运量的四分之一，有些国家的货物装箱运输的比重已达80％以上。特种集装箱就是把要运送的货物先装在统一规格的箱子里，然后将箱子放在船上或车上。集装箱越大，货运的成本越低，但是大型货物箱子不宜运送到小批量供应点。因此，现在不少国家既有几十吨重的大型集装箱，也发展了一些小容量的集装箱。
特种集装箱保温材料很多，例如膨胀聚苯以烯泡沫板、保温砂浆、挤塑聚苯以烯泡沫板、?硬质聚氨酯泡沫、石灰水泥砂浆、酚醛树脂泡沫、石膏板、木材、玻璃棉毡、矿棉、岩棉板等等，材料不同，其表观容重、导热系数、燃烧性能等均有所不同，用户可以根据自己的实际用途进行选择。其中聚胺脂密封性较好，而挤塑板加聚胺脂成本较低。
特种集装箱按装卸方式分为： 1，垂直装卸的集装箱 指用起重机进行装卸作业的集装箱。 2，水平装卸的集装箱 指带轮、有支脚式滑轮的集装箱(通常是指拖车式集装箱)。 3，可卸箱体 在集装箱的箱底有四个可折叠的支脚，用集装箱拖挂车运到目的地后，使用集装箱拖挂车上的液压装置将集装箱抬起，放下支脚，即可卸下集装箱。这种装卸方式不需要专们的装卸机械，也有利于集装箱拖挂车的有效利用。