铜管铝箔表冷器全称表面式冷却器。其原理是让热媒或冷媒或制冷工质流过金属管道内腔，而要处理的空气流过金属管道外壁进行热交换来达到加热或冷却空气的目的。铜管铝箔表冷器的热湿交换是在主体空气与紧贴换热器外表面的边界层空气之间的温差和水蒸气分压力差作用下进行的。
铜管铝箔表冷器减湿冷却过程中，由于边界层空气与主体空气之间不但存在温差，也存在水蒸气分压力差，所以通过换热器表面不但有显热交换，也有伴随湿交换的潜热交换。因此，湿工况下的铜管铝箔表冷器比干工况下有更大的热交换能力，或者说对同一台铜管铝箔表冷器而言，在被处理的空气干球温度和水温保持不变时，空气湿球温度越高，表冷器的冷却减湿能力就越大。
铜管铝箔表冷器是冷冻水在盘管内活动，空气通过它时实现热交换。一个空调箱而言，铜管铝箔表冷器便是冷盘管，主要作用是冷却和减湿.一般分里两排管、四排管和六排管，空气通过铜管铝箔表冷器盘管外表,与低温的铜管铝箔表冷器外表发生热交换,下降温度.在这一过程中，空气中的含湿量越来越大，达到温度之后，空气中的水蒸气分压力超越饱满分压力，会在盘管外表结露，这样达到了铜管铝箔表冷器的除湿的效果.