清洗剂按用途可分为工业用清洗剂与民用清洗剂。工业清洗剂有除油清洗剂，除蜡清洗剂，液晶清洗剂，冷脱（常温清洗），除锈清洗剂，铝酸脱等品种较多。民用清洗剂有洗衣粉，洗手液，肥皂，洗洁精、清洗剂等。清洗剂按溶剂的不同可分为水基清洗剂与清洗剂。水基清洗剂就是溶剂为水，如除油清洗剂，洗洁精，洗衣粉等。清洗剂溶剂为，如三，（指甲水），天那水，开油水，白电油等。
日本曾经用该类清洗剂融化一次性餐具盒和包装用泡沫塑料，也就是白色垃圾，溶解力很强。中国有关单位已经开始植物系清洗剂的研究和应用。国内公司从1998年开始，从美国引进柑橘油清洗剂和相关的清洗技术，并开发生产了配套的清洗设备。在机械加工等领域进行了推广应用。
清洗剂主要是有以下优点和特征：很低的ODP值（臭氧耗减潜能值。几乎不会破坏臭氧层；在一般条件下使用具有不燃性。没有火灾或的危险（在长时间强烈光照下可能）；对金属加工油。油脂等油污的溶解力大。对塑料和橡胶也可产生膨润或溶解：其粘度及表面张力小，渗透力强，可渗透狭小缝隙，溶解清除附着污物；沸点低，蒸发热小，适合蒸汽清洗，清洗后可以自行干燥；