液压油缸大多数是单作用缸，其结构简单，制造、维修方便。柱塞缸的柱塞粗、大、重，刚性比活塞杆好，因此，在大行程的液压缸中，采用这种缸比较好。由于它的缸体内壁与柱塞不接触，而只靠导向套与柱塞接触导向，缸体内壁可以不加工或只进行粗加工，工艺性能好，加工成本低。
液压油缸伸缩液压缸伸缩缸又叫多节缸、多级缸或复合缸，它有单作用和双作用两种形式。这种缸的总行程较长，收缩后长度很短，特别适用于安装空间小而行程又要求较长的场合。同样长的行程，节数越多，收缩后的长度越短。 注意:节数越多，液压缸伸出时的挠度越大，结构越复杂，制造越困难，成本也越高。因此，只有在特殊情况下才增加节数。
液压油缸由于活塞杆伸出时能产生较大的推力，返回时又有较快的运动速度，所以很适用于在一个方向上承受负载而空载快速退回的场合。活塞杆越粗，推力和拉力、慢速和快速相差就越大。液压刨床工作台的慢速工进和快速退回，就是利用单活塞杆液压缸实现的。