蜗轮蜗杆减速器特点传动比大，结构紧凑。蜗杆头数用Z1表示(一般Z1=1~4)，蜗轮齿数用Z2表示。从传动比公式I=Z2/Z1可以看出，当Z1=1，即蜗杆为单头，蜗杆须转Z2转蜗轮才转一转，因而可得到很大传动比，一般在动力传动中，取传动比I=10-80;在分度机构中，I可达1000。这样大的传动比如用齿轮传动，则需要采取多级传动才行，所以蜗轮蜗杆减速器蜗杆传动结构紧凑，体积小、重量轻。蜗轮蜗杆减速器发热量大，齿面容易磨损，成本高。
随着蜗轮蜗杆减速器功率的增大，单位功率损耗相应减小，功率较先进，通常大容量蜗轮蜗杆减速器功率通常为95%-98%，小容量蜗轮减速机通常为80%-92%，因此选择蜗轮蜗杆减速器时一般遵循这种的基本准则
在蜗轮蜗杆减速器的传动方式中，蜗轮传动具备其他齿轮传动所没有特点，即蜗杆可以轻易转动蜗轮，但蜗轮不能转动蜗杆。这是因为蜗轮蜗杆的结构和传动是利用摩擦完成的。 蜗轮蜗杆传动方式拥有的自锁止功能在机械应用很有用处，例如卷扬机，输送设备等等。然而也是因为蜗轮蜗杆的摩擦传动方式，也导致了蜗轮蜗杆的传动效率相对齿轮传动要低许多。 非是全部的蜗轮蜗杆减速器都拥有很好的自锁功能，蜗轮的自锁功能要实现相应的速比才可以完成。这和导程角有关，即小速比的蜗轮蜗杆自锁功能就不会那么理想。