在蜗轮蜗杆减速器的传动方式中，蜗轮传动具备其他齿轮传动所没有特点，即蜗杆可以轻易转动蜗轮，但蜗轮不能转动蜗杆。这是因为蜗轮蜗杆的结构和传动是利用摩擦完成的。 蜗轮蜗杆传动方式拥有的自锁止功能在机械应用很有用处，例如卷扬机，输送设备等等。然而也是因为蜗轮蜗杆的摩擦传动方式，也导致了蜗轮蜗杆的传动效率相对齿轮传动要低许多。 非是全部的蜗轮蜗杆减速器都拥有很好的自锁功能，蜗轮的自锁功能要实现相应的速比才可以完成。这和导程角有关，即小速比的蜗轮蜗杆自锁功能就不会那么理想。
蜗轮蜗杆减速器结构特点： 可以取得比较大的传动比，比交错轴斜齿轮机构紧凑。 两轮啮合齿面间为线接触，其承载能力大大高于交错轴斜齿轮机构。 蜗轮蜗杆减速器蜗杆传动相当于螺旋传动，为多齿啮合传动，故传动平稳、噪声非常小拥有自锁性。 当蜗杆的导程角小于啮合轮齿间的当量摩擦角时，机构拥有自锁性，可完成反向自锁，即只能由蜗杆带动蜗轮，而不能由蜗轮带动蜗杆。如在其重机中使用的自锁蜗杆机构，其反向自锁性能起安全保护作用. 蜗轮蜗杆减速器传动效率较低，磨损较严重。蜗轮蜗杆啮合传动时，啮合轮齿间的相对滑动速度大，故摩擦损耗大、效率低。另一方面，相对滑动速度大使齿面磨损严重、发热严重，为了更好地散热和减小磨损，常使用价格比较贵重的减摩性与抗磨性较好的材质及良好的润滑装置，因此成本较高，蜗杆轴向力比较大。
蜗轮蜗杆减速器的蜗杆采用45#钢经热处理助工制造，蜗轮用锡青钢铸制而成，耐磨性能良好，尤其在承载能力上更加明显，蜗轮蜗杆减速器主要适用于塑料、冶金、饮料、矿山、起重运输、化工建筑等各种机械设备的减速传动。蜗轮蜗杆减速器输出、输入轴位置方向有输入轴在下及在上；输出轴向上及向下；输入轴向上及向下。蜗轮蜗杆减速器可用2台或3台减速机组成多级减速机，以获得极大的传动比。