液压缸由于活塞杆伸出时能产生较大的推力，返回时又有较快的运动速度，所以很适用于在一个方向上承受负载而空载快速退回的场合。活塞杆越粗，推力和拉力、慢速和快速相差就越大。液压刨床工作台的慢速工进和快速退回，就是利用单活塞杆液压缸实现的。
液压缸双活塞杆液压缸这种缸的活塞两侧都有活塞杆。当两活塞杆直径相同，供油压力和流量不变时，活塞往复运动速度和作用力也都相等。由于有两根活塞杆，它的刚性和稳定性较好。 注意:工作时占用的空间范围大，其运功范围约等于有效行程长度的3倍。磨床工作台大多应用这种形式的液压缸。
液压缸是液压系统中应用非常广的结构形式，为了正确地设计和使用这类缸，应该掌握它的特点及相关应用与注意事项。 单活塞杆液压缸这种液压缸只在活塞的一侧有活塞杆，活塞两侧的有效作用面积不相等。活塞杆直径越大，活塞两侧的有效作用面积相差越大，在供油压力相等的情况下，无活塞杆侧产生的推力比有活塞杆侧产生的拉力要大;一在流量相等的情况下，无活塞杆侧通人压力油使活塞杆伸出的速度比有活塞杆侧通入压力油使活塞杆缩回的速度要慢。