清洁生产审核包含了两个清洁过程控制：生产全过程和产品周期全过程。 对生产过程而言，清洁生产包括节约原资料和能源，淘汰有毒有害的原资料，并在全部排放物和废物分开生产过程以前，尽可能减少它们的排放量和毒性。对产品而言，清洁生产旨在减少产品整个生命周期过程中从原料的提取到产品的处置对人类和环境的影响。清洁生产考虑办法与前不同之处在于：过去思索对环境的影响时，把留意力集中在污染物产生之后如何处置，以减小对环境的危害，而清洁生产则是请求把污染物消弭在它产生之前。
清洁生产审核在不同的发展阶段或者不同的国家有不同的叫法，例如“废物减量化”、“无废工艺”、“污染预防”等。但其基本内涵是一致的，即对产品和产品的生产过程、产品及服务采取预防污染的策略来减少污染物的产生。
清洁生产审核的实行需要采用新技术、新设备和对生产的重组，然而单个企业的研发能力和对于研发费用的承受能力是有限的，对于新设备的投资能力也是有限的