集装箱化是六十年代初出现的现代化运输方式，是现代化运输业发展的必然趋势，发展很快。尽管集装箱船在世界商船总吨位中仅占3％，但却占杂货运量的四分之一，有些国家的货物装箱运输的比重已达80％以上。集装箱就是把要运送的货物先装在统一规格的箱子里，然后将箱子放在船上或车上。集装箱越大，货运的成本越低，但是大型货物箱子不宜运送到小批量供应点。因此，现在不少国家既有几十吨重的大型集装箱，也发展了一些小容量的集装箱。
集装箱具有以下特点：一是可以长期反复使用，有足 够的强度；二是便于机械化装卸，途中转运可直接换装，不动箱 内的货物，能快装快卸；三是有利于保护产品不受损伤，并创造 良好的贮运条件。
有干货集装箱、散货集装箱、液体货集装箱、冷藏箱集装箱，以及一些特种集装箱，如汽车集装箱、牧畜集装箱、兽皮集装箱等。