气浮过程包括气泡产生、气泡与颗粒(固体或液滴)附着以及上浮分离等连续步骤。实现气浮法分离的必要条件有两个：向水中提供足够数量的微细气泡，气泡理想尺寸为15～30m；使目的物呈悬浮状态或具有疏水性质，从而附着于气泡上浮。
当水中升起的空气泡与疏水固体粒子接近时，穿透包Χ固体粒子的水层(具有某一临界厚度)，气泡与粒子黏着，一起上浮至水面，形成泡沫(亦称浮渣)。水中通入气泡后，并非任何悬浮物都能与之黏附。这取决该物质的润湿性，即能被水润湿的程度。各种物质对水的润湿性可用它们与水的接触角来反映。
黏附的概率与粒子浸润性有关，粒子的浸润性以浸润角的大小来表示，浸润角越大，附着的概率越大，气泡附着在粒子表面也就越牢固。吸附现象和水中的表面活性物质、电解质均影响悬浮粒子表面的浸润性能。表面活性物质吸附在粒子表面，降低其浸润性，使粒子变为疏水性。