斗式输送机将敞开的溜槽，作为煤炭、矸石或物料等的承受件，将刮板固定在链条上（组成刮板链），作为牵引构件。当机头传动部启动后，带动机头轴上的链轮旋转，使刮板链循环运行带动物料沿着溜槽移动，直至到机头部卸载。刮板链绕过链轮作无级闭合循环运行，完成物料的输送。
斗式输送机一般都安装在除尘器灰斗下部，为保证连接处的严密不漏风，在回转卸灰阀的上部应经常保持（储存）一定高度的粉尘。因为叶轮转动时，卸完粉尘后叶轮转上的那一面经常是没有粉尘的，所以容易使空气漏入。为了保持一定高度的灰柱，而且不致卸空，在灰斗内装设料位信号设施，并与卸尘阀的电动机建立连锁。
斗式输送机为了使螺旋轴处于较为有利的受拉状态，一般都将驱动装置和卸料口安放在输送机的同一端，而把进料口尽量放在另一端的尾部附近。 旋转的螺旋叶片将物料推移而进行输送，使物料不与螺旋输送机叶片一起旋转的力是物料自身重量和螺旋输送机机壳对物料的摩擦阻力。