蜗轮蜗杆减速器特点传动比大，结构紧凑。蜗杆头数用Z1表示(一般Z1=1~4)，蜗轮齿数用Z2表示。从传动比公式I=Z2/Z1可以看出，当Z1=1，即蜗杆为单头，蜗杆须转Z2转蜗轮才转一转，因而可得到很大传动比，一般在动力传动中，取传动比I=10-80;在分度机构中，I可达1000。这样大的传动比如用齿轮传动，则需要采取多级传动才行，所以蜗轮蜗杆减速器蜗杆传动结构紧凑，体积小、重量轻。蜗轮蜗杆减速器发热量大，齿面容易磨损，成本高。
蜗轮蜗杆减速器结构特点： 可以取得比较大的传动比，比交错轴斜齿轮机构紧凑。 两轮啮合齿面间为线接触，其承载能力大大高于交错轴斜齿轮机构。 蜗轮蜗杆减速器蜗杆传动相当于螺旋传动，为多齿啮合传动，故传动平稳、噪声非常小拥有自锁性。 当蜗杆的导程角小于啮合轮齿间的当量摩擦角时，机构拥有自锁性，可完成反向自锁，即只能由蜗杆带动蜗轮，而不能由蜗轮带动蜗杆。如在其重机中使用的自锁蜗杆机构，其反向自锁性能起安全保护作用. 蜗轮蜗杆减速器传动效率较低，磨损较严重。蜗轮蜗杆啮合传动时，啮合轮齿间的相对滑动速度大，故摩擦损耗大、效率低。另一方面，相对滑动速度大使齿面磨损严重、发热严重，为了更好地散热和减小磨损，常使用价格比较贵重的减摩性与抗磨性较好的材质及良好的润滑装置，因此成本较高，蜗杆轴向力比较大。
在蜗轮蜗杆减速器的传动方式中，蜗轮传动具备其他齿轮传动所没有特点，即蜗杆可以轻易转动蜗轮，但蜗轮不能转动蜗杆。这是因为蜗轮蜗杆的结构和传动是利用摩擦完成的。 蜗轮蜗杆传动方式拥有的自锁止功能在机械应用很有用处，例如卷扬机，输送设备等等。然而也是因为蜗轮蜗杆的摩擦传动方式，也导致了蜗轮蜗杆的传动效率相对齿轮传动要低许多。 非是全部的蜗轮蜗杆减速器都拥有很好的自锁功能，蜗轮的自锁功能要实现相应的速比才可以完成。这和导程角有关，即小速比的蜗轮蜗杆自锁功能就不会那么理想。