叉车标准化和通用性很高，广泛应用于厂矿、仓库、车站、港口、机场、货场、流通中心和配送中心等场所，并可进入船舱、车厢和集装箱内，对成件、包装件以及托盘、集装箱等集装件进行装卸、堆码、拆垛、短途搬运等作业，是托盘运输、集装箱运输的设备。
叉车叉车主要由动力装置、底盘、工作装置和电器设备四大部分组成。动力装置，内燃平衡重叉车是以内燃机为动力源，主要有柴油机、双燃料机等。电动力叉车通常以蓄电池为动力源和以交流电为动力源两种。由于交流电叉车适用范围受到限制，使用较少，通常所说的电动叉车指的是蓄电池叉车。
叉车是工业搬运车辆，是指对成件托盘货物进行装卸、堆垛和短距离运输作业的各种轮式搬运车辆。组织ISO/TC110称为工业车辆。常用于仓储大型物件的运输，通常使用燃油机或者电池驱动。