淬火是钢铁材料强化的基本手段之一。钢中马氏体是铁基固溶体组织中硬的相(表1),故钢件淬火可以获得高硬度、高强度。
由于淬火后金属硬而脆,产生的表面残余应力会造成冷裂纹,回火可作为在不影响硬度的基础上,去除冷裂纹的手段之一。
淬火工艺主要用于钢件。常用的钢在加热到临界温度以上时,原有在室温下的组织将全部或大部转变为奥氏体。随后将钢浸入水或油中快速冷却,奥氏体即转变为马氏体。