液压油缸这种缸比单作用液压缸的应用要广泛得多。压力油可以交替向活塞两侧供给，驱使活塞作往复运动，其推、拉两个方向上的运动速度和供油压力都能控制。双作用液压缸有单活塞杆和双活塞杆两种之分。
液压油缸大多数是单作用缸，其结构简单，制造、维修方便。柱塞缸的柱塞粗、大、重，刚性比活塞杆好，因此，在大行程的液压缸中，采用这种缸比较好。由于它的缸体内壁与柱塞不接触，而只靠导向套与柱塞接触导向，缸体内壁可以不加工或只进行粗加工，工艺性能好，加工成本低。
液压油缸由于活塞杆伸出时能产生较大的推力，返回时又有较快的运动速度，所以很适用于在一个方向上承受负载而空载快速退回的场合。活塞杆越粗，推力和拉力、慢速和快速相差就越大。液压刨床工作台的慢速工进和快速退回，就是利用单活塞杆液压缸实现的。