化妆品分散剂的作用是使用润湿分散剂减少完成分散过程所需要的时间和能量，稳定所分散的颜料分散体，改性颜料粒子表面性质，调整颜料粒子的运动性，具体体现在以下几个方面:1、提升光泽，增加流平效果光2、防止浮色发花。3、提高着色力注意着色力在自动调色系统中并非越高越好。4、降低粘度，增加颜料载入量。5、减少絮凝。6、增加贮藏稳定性。7、增加展色性，增加颜色饱和度、增加透明度(有机颜料)或遮盖力(无机颜料)。
化妆品分散剂就是能提高和改善固体或液体物料分散性能的助剂。固体染料研磨时，加入分散剂有助于颗粒粉碎并阻止已粉碎颗粒凝聚以保持分散体的稳定。不溶于水的油性液体在高剪切力搅拌下可分散成很小的液珠，停搅拌后，在界面张力的作用下很快分层，而加入分散剂后搅拌则能形成稳定的乳浊液。分散剂的主要原理就是降低液--液和固--液间的界面张力。分散剂也是表面活性剂类。种类有阴离子型、阳离子型、非离子型和高分子型。阴离子型用得比较多。
化妆品分散剂颜料的分散过程由润湿、分散、稳定3个步骤组成。润湿过程中，颜料表面的的空气和水气被树脂溶液所替换，颜料/空气被转换成颜料/树脂溶液。分散剂尤其是低分子型的润湿分散剂能加快润湿的过程。分散过程中，主要依靠冲击和剪切力，颜料的团聚态被打碎成较小的微粒，成为分散状态（均匀分布）。第三步是稳定的过程，分散剂用于保持颜料分散状态的稳定，阻止失控的絮凝，并依据颜料表面所吸附的黏结剂种类和分子结构，促使悬浮液获得稳定状态。分散剂尤其是高分子分散剂对颜料粒子的稳定起了很大的作用。