乙二醇又名“甘醇”、“1,2-亚乙基二醇”，简称EG。从名字上看，它有点甜，因为有较多的羟基，易与水形成更多的氢键，所以水溶性强，进入人体后，易被吸收迅速分布于血液及组织液中，在肝脏经乙醇脱水酶代谢为乙醇醛（glycoaldehyde），再经乙醛脱水酶代谢为乙醇酸，乙醇酸经乙醇酸氧化酶氧化为乙醛酸。主要代谢物为草酸，也有部分为甲酸和马尿酸。
乙二醇防冻液在使用中易生成酸性物质，对金属有腐蚀作用。 乙二醇有毒，但由于其沸点高，不会产生蒸气被人吸入体内而引起中毒。 乙二醇的吸水性强，储存的容器应密封，以防吸水后溢出。
乙二醇其本身毒性较低，而其代谢产物毒性较高，对肾脏的毒性主要是由乙二醇氧化代谢物所致。乙二醇的主要三种代谢产物乙醛酸、草酸和乳酸的毒性。乙醛酸能抑制糖酵解和三羧酸循环，刺d激大脑；草酸可引起肾损伤和代谢性酸中毒，还可与钙离子结合形成草酸钙结晶，导致低钙血症，并沉积于肾、脑等处，造成肾、脑功能障碍；乳酸进一步加重酸中毒。