乙二醇又名“甘醇”、“1,2-亚乙基二醇”，简称EG。从名字上看，它有点甜，因为有较多的羟基，易与水形成更多的氢键，所以水溶性强，进入人体后，易被吸收迅速分布于血液及组织液中，在肝脏经乙醇脱水酶代谢为乙醇醛（glycoaldehyde），再经乙醛脱水酶代谢为乙醇酸，乙醇酸经乙醇酸氧化酶氧化为乙醛酸。主要代谢物为草酸，也有部分为甲酸和马尿酸。
当我们将乙二醇转变为聚乙二醇后，将不能形成如上述的毒性物质，其毒性将大大降低。聚乙二醇为环氧乙烷水解产物的聚合物，无d毒、无刺o激性，广泛应用于各种药物制剂中。低分子量的聚乙二醇毒性相对较大。局部应用聚乙二醇特别是黏e膜给药可导致刺o激性疼痛。在外用洗剂中，本品能增加皮肤的柔韧性，并具有与甘油类似的保湿作用。大剂量口服可出现腹泻。
乙二醇其本身毒性较低，而其代谢产物毒性较高，对肾脏的毒性主要是由乙二醇氧化代谢物所致。乙二醇的主要三种代谢产物乙醛酸、草酸和乳酸的毒性。乙醛酸能抑制糖酵解和三羧酸循环，刺d激大脑；草酸可引起肾损伤和代谢性酸中毒，还可与钙离子结合形成草酸钙结晶，导致低钙血症，并沉积于肾、脑等处，造成肾、脑功能障碍；乳酸进一步加重酸中毒。