在锅炉中进行着三个主要过程 :(1)燃料在炉内燃烧,其化学贮藏能以热能的形式释放出来,使火焰和燃烧产物 ( 烟气和灰渣 ) 具有高温。(2)高温火焰和烟气通过 “受热面“ 向工质 ( 热媒 ) 传递热量。(3)工质(热媒) 被加热 ,其温度升高或者汽化为饱和蒸汽 ,或再进一步被加热成为过热蒸汽。
《特种设备安全监察条例》所定义的锅炉是指利用各种燃料、电或者其他能源，将所盛装的液体加热到一定的参数，并对外输出热能的设备。其范围规定为容积大于或者等于30L的承压蒸汽锅炉；
和常压锅炉不同，蒸汽锅炉出厂时必须带有锅炉手续，锅炉手续包括锅炉本体图、安装图、仪表阀门图、管道图及检验合格证等。