即时通讯应用通常都拥有巨大的用户基数。而说到活跃用户数，WhatsApp拥有的数量超过6亿，它的同门兄弟Facebook Messenger也超过了5亿，而来自中国的竞争对手微信则拥有4.68亿。

除了这些业界巨无霸之外，Snapchat、Viber、KakaoTalk、Line、Kik、Tango、BBM以及其他工具也分别拥有数千万或上亿的活跃用户数。苹果的iMessage则专门面向iOS用户提供服务。

同时，新的应用如流行于美国大学生中间的Yik Yak或者崭露头角的Yo也加入了战局。

这些应用将会朝向何方发展？除了加入语音对话或者视频聊天功能，目前有4种主要的方向正在逐渐浮出水面，虽然这些功能之间也许并没有那么严格的区分，它们分别是：加密、支付、媒体和广告。

这些即时通讯应用有着共同而简单的目标：它们想要吸引尽可能多的用户，同时维持已有用户的忠诚度，还要在不冲突上述两点的前提下找到赢利的途径。下面是对这些应用如何实现上述目标的惊鸿一瞥。

即时通讯的未来：加密、支付、媒体以及广告

隐私与加密

目前，即时通讯应用逐渐分化成两种不同的类别，分别是大型主流应用以及针对特定用户群体，特别是主打加密与隐私功能的应用，比如TextSecure、Telegram、Hemlis、Threema、Wickr等等。

情况正在发生改变，行业巨头WhatsApp最近在其安卓版本应用中添加了端对端加密功能，紧接着他们也会在iOS版本中实现同样的功能。他们与TextSecure背后的公司——Open Whisper系统公司展开合作，并且号称这是“有史以来规模的端对端加密通讯部署计划”。

这一技术是为了让用户感到安心，即使他们的即时应用提供商打算向情报机构透露用户的私信，也心有余而力不足。这也是苹果的iMessages系统所具备的功能之一。

“即便政府发出传票，要求提供iMessages消息，我们也无法提供，我们没有对应的密匙，”苹果CEO蒂姆?库克（Tim Cook）在今年9月的一次采访中表示。然而，研究人员对此却有着不同看法。

这是围绕隐私与即时通讯应用之间的重要趋势之一：业界巨头将自己的目光更多的聚焦在此方面，同时他们也会面对用户狐疑的目光——他们能够说到做到吗？

这种事情已经有了先例。Viber主打的关键功能之一就是安全性。今年4月，研究人员发现，其传输的图像和视频没有经过加密，而且还直接存储在公司的在线服务器上。公司对此快速做出反应，修正了缺陷。

而回到WhatsApp上面，就算其声称自己的合作者在该领域久负盛名，仍然有人就他们如何处理来自消息的元数据提出质疑，元数据包括了诸如“谁和谁在哪里联系过”这样的信息，而这些元数据目前都通过Facebook来处理。像电子前线基金会（Electronic Frontier Foundation）这样的机构已经对此展开了争论，如同他们推出的安全通讯积分卡（Secure Messaging Scorecard）所显示的那样。

即时通讯的未来：加密、支付、媒体以及广告

付款与购物

与朋友聊天以及分享交换照片和视频是即时通讯应用的核心功能，但是付款——无论对自己的朋友或者提供产品或服务的公司——都是亟待完善的新功能之一。

Snapchat最近快人一步推出了Snapcash，他们通过与在线支付处理公司Square展开合作，让用户能够通过后者注册自己的借记卡，然后将款项通过应用汇入朋友的银行账户中。

这一功能目前仅对美国境内年满18周岁或以上的用户推出，因为Snapchat的用户有可能将该功能用于色情服务的交易上。但是，这一全新功能同样也将成为Snapchat的关键功能之一，在未来被更多地用在他们与品牌商家实施的联合促销行动中。

宜早不宜迟，Facebook同样会在自己的Facebook Messenger中增加支付功能。这一社交网络巨头于今年6月聘请了前贝宝总裁大卫·马库斯（David Marcus）来操刀这方面功能的实施。

“我对于能够有机会在如此大规模的用户基础