南方一些地方称甲鱼为潭鱼、嘉鱼。其头像龟，但背甲没有乌龟般的条纹，边缘有软状裙边，壳要比乌龟的软。颜色墨绿。外形呈椭圆形，比龟更扁平，它的背腹甲上着生柔软的外膜，周围是细腻的裙边，头颈和四肢可以伸缩，肢各生五爪，爬行敏捷，从外形颜色观察，甲鱼通常背脊和四肢呈暗绿色，有的背面浅褐色，腹面白里透红。鳖与其它海龟的壳不同之处在于：骨质壳没有周边骨板，高纹理表层，没有角状外骨板以及松散连接的腹（腹甲）。躯干略呈卵圆形，吻长，鼻孔开口于吻端，背部隆起有骨质甲。四肢粗短稍扁平，为五趾型，趾间有蹼膜，雌体尾一般不达裙边外缘，雄体大都伸出裙边外。 有的巨鳖可达一米以上。


好的甲鱼动作敏捷，腹部有光泽，肌肉肥厚，裙边厚而向上翘，体外无伤病痕迹；把甲鱼翻转，头腿活动灵活，很快能翻回来，既为质量较优的甲鱼；需格外注意的是，买甲鱼必须买活的，千万不能图便宜买死甲鱼，甲鱼死后体内会分解大量毒物，容易引起食物中1毒，即使冷藏也不可食用。人们喜爱食用甲鱼，因为它是一种高蛋白、低脂肪的滋补品，尤以500多克重的母鳖为佳。母鳖体厚尾巴短，甲裙厚， 肉肥，味美，公鳖则体薄尾巴长。

甲鱼的生活习性：可简单的归纳为“三喜三怕”，即：喜洁怕脏，喜阳怕风，喜静怕惊。在自然环境中，甲鱼喜欢栖息于水质清洁的江河、湖泊、水库、池塘等水域，风平浪静的白天常趴在向阳的岸边晒太阳（俗称晒背），利用阳光中的紫外线除去体表的致病菌，促进受伤体表的愈合，并通过晒背提高体温，促进食物消化。甲鱼非常胆小，对周围环境中的声响和物体的移动很敏感，一有风吹草动就潜入水底。甲鱼生性凶猛好斗，群体间侍强凌弱现象很普遍，食物缺乏时会残食同类。生长期间主要以肺呼吸，当水温低于15℃时，甲鱼就潜入池底淤泥开始冬眠，靠喉咙部的鳃状组织等辅助呼吸部位进行呼吸。

甲鱼不是一种恒温动物，因此当水温下降到20℃时甲鱼就会开始停止觅食。当水温下降到12℃~18℃，甲鱼就会处于半冬眠状态。当它下降到大约12℃时，海龟潜入泥浆中冬眠。在进入冬眠的过程中大甲鱼可以安稳的度过这个阶段，可是不少甲鱼幼苗可能就没有那么幸运了，一旦水温过低的话就容易出现。因此为了保护好这些甲鱼幼苗我们除了室外的甲鱼池之外，我们还需要搭建一个温室甲鱼池，用来防止那些将康状态差的甲鱼幼苗。