传统交换机从网桥发展而来，属于OSI第二层即数据链路层设备。它根据MAC地址寻址，通过站表选择路由，站表的建立和维护由交换机自动进行。路由器属于OSI第三层即网络层设备，它根据IP地址进行寻址，通过路由表路由协议产生。交换机的好处是快速，由于交换机只须识别帧中MAC地址，直接根据MAC地址产生选择转发端口算法简单，便于ASIC实现，因此转发速度极高。但交换机的工作机制也带来一些问题。

从功能上：交换机是用于连接多台设备，让其具备网络互通的条件。从定义上：交换机是一个网络设备，能连接多台设备到计算机网络中，通过数据包交换的方式，将数据转发到目的地。目前连接线采用的有两种：双绞线（网线）和光纤；连接方式可分为：终端连接交换机、交换机连接交换机、交换机与路由器间的连接、交换机级联、交换机堆叠、链路聚合等。

工业交换机主要是应用于复杂的工业环境中的实时以太网数据传输。以太网在设计时，由于其采用载波侦听多路复用冲突检测(CSMA/CD机制)，在复杂的工业环境中应用，其可靠性大大降低，从而导致以太网不能使用。工业交换机采用存储转换交换方式，同时提高以太网通信速度，并且内置智能报警设计监控网络运行状况，使得在恶劣危险的工业环境中保证以太网可靠稳定的运行。

光纤交换机是一种高速的网络传输中继设备，又叫做光纤通道交换机、SAN交换机，它较普通交换机而言，采用了光纤电缆作为传输介质。光纤交换机光纤传输的优点是速度快、抗干扰能力强。光纤交换机主要有两种，一是用来连接存储的FC交换机。另一种是以太网交换机，端口是光纤接口的，和普通的电接口的外观一样，但接口类型不同。