天然水体受到污染后，进入水体的污染物质的浓度随着时间的推移和空间位置的变化而自然降低，这种作用称为水体的自净作用。自然界各种水体本身都有一定的自净能力，污染物质进入水体后，立即产生两个互相关联的过程，一是水体污染，一是水体自净。若污染物质经过水体自净作用，部分或完全恢复到原来状态，这就叫做净化；若污染作用超过水体自净能力，则水质就会恶化。因此，水质是否恶化，要视污染过程与自净过程的强度而定，它们又与污染物性质、污染物大小和受纳水体状况及它们之间的相互作用有关。



水体污染物的分类造成水体水质、水中生物群落以及水体底泥质量恶化的各种有害物质（或能量）都可叫做水体污染物。水体污染物从化学角度可分为无机有害物、无机有毒物、有机有害物、有机有毒物4类。从环境科学角度则可分为病原体、植物营养物质、需氧化质、石油、性物质、有毒化学品、酸碱盐类及热能8类。无机有害物如砂、土等颗粒状的污染物，它们一般和有机颗粒性污染物混合在一起，统称为悬浮物（SS）或悬浮固体，使水变浑浊。还有酸、碱、无机盐类物质，氮、磷等营养物质。



范围包括地球保护、太空宇宙的保护，生存环境的保持维护。陆地（地形、地貌等）、大气、水、生物（人类自身、森林、植物、动物等）、阳光，自然的、人工外部世界总体。自然、文化遗产。大地的治理与保护对大地的环保之所以把治理放在前面，保护放在后面，是因为陆地已经有污染，所以欲强调治理同时保护。对已污染的大地（土地、山峦、陆架）强化治理，恢复本源。