天然水体受到污染后，进入水体的污染物质的浓度随着时间的推移和空间位置的变化而自然降低，这种作用称为水体的自净作用。自然界各种水体本身都有一定的自净能力，污染物质进入水体后，立即产生两个互相关联的过程，一是水体污染，一是水体自净。若污染物质经过水体自净作用，部分或完全恢复到原来状态，这就叫做净化；若污染作用超过水体自净能力，则水质就会恶化。因此，水质是否恶化，要视污染过程与自净过程的强度而定，它们又与污染物性质、污染物大小和受纳水体状况及它们之间的相互作用有关。



水体自净作用可以分为三类，即：(1)物理净化。污染物质在水体内，由于稀释、扩散、混合、挥发和沉淀等，而使其浓度降低。(2)化学净化。污染物质在水体内，由于氧化还原、酸碱反应、分解化合、吸附和凝聚，而使浓度降低。(3)生物净化。由于水生生物活动而使污染物质浓度降低，其中尤以水中微生物对有机污染物质的氧化分解作用为重要。水体的自净能力是有限的，它与水体污染有着密切的关系，因此，研究污染物质和水体自净的特性和规律，对于治理水质污染和保护水环境均有十分重要的意义。



境保护是利用环境科学的理论和方法，协调人类与环境的关系，解决各种问题，保护和改善环境的一切人类活动的总称。包括采取行政的、法律的、经济的、科学技术的多方面的措施，合理地利用自然资源，防止环境的污染和破坏，以求保持和发展生态平衡，扩大有用自然资源的再生产，保证人类社会的发展。环境保护（environmental protection）涉及的范围广、综合性强，它涉及自然科学和社会科学的许多领域，还有其的研究对象。



处理污水的方法很多，一般可归纳为物理法、化学法和生物法等。污水处理厂：有人调查100多座大处理厂，存在较多严重的问题，如资金不足﹨成本多﹨效率低等大问题，普遍效率不足70%，低的只有40%。污水处理成本能耗情况：基本都是高能耗﹨低效率。2013年城市生活污水排放已是中国城市水的主要污染源，生活污水处理是当前和今后城市节水和城市水环境保护工作的重中之重，这就要求我们要把处理生活污水设施的建设作为城市基础设施的重要内容来抓，而且是急不可待的事情。随着科技的发展，污水的直接利用已成为可能，使用污水源热泵系统对城市原生污水进行利用。