植物营养物质污染及危害生活污水和某些工业废水中，经常含有一定量的氮和磷等植物营养物质；施用磷肥、氮肥的农田水中，常含有磷和氮；含洗涤剂的污水中也有不少的磷。水体中过量的磷和氮，为水中微生物和藻类提供了营养，使得蓝绿藻和红藻迅速生长，它们的繁殖、生长、，引起水中氧气大量减少导致鱼虾等水生生物、水质恶化。这种由于水体中植物营养物质过多蓄积而引起的污染，叫做水体的“富营养化”。这种现象在海湾出现叫做“赤潮”。


由于人类活动改变了天然水的性质和组织，影响水的使用价值或危害人类健康，称为水污染。有4种类型： [3] （1）生理性污染，指污染物排入天然水体后引起的嗅觉、味觉、外观、透明度等方面的恶化；（2）物理性污染，指污染物进入水体后改变了水的物理特性。如热，性物质，油、泡沫等污染。（3）化学性污染，指污染物排入水体后改变了水的化学特征。如酸碱盐，有毒物质，等造成的污染。（4）生物性污染，指病原微生物排入水体，直接或间接地各种疾病。


水体污染物的分类造成水体水质、水中生物群落以及水体底泥质量恶化的各种有害物质（或能量）都可叫做水体污染物。水体污染物从化学角度可分为无机有害物、无机有毒物、有机有害物、有机有毒物4类。从环境科学角度则可分为病原体、植物营养物质、需氧化质、石油、性物质、有毒化学品、酸碱盐类及热能8类。无机有害物如砂、土等颗粒状的污染物，它们一般和有机颗粒性污染物混合在一起，统称为悬浮物（SS）或悬浮固体，使水变浑浊。还有酸、碱、无机盐类物质，氮、磷等营养物质。