电磁换向阀的换向是通过移动阀芯到左，中，右等位置来实现的，即电磁换向阀的阀芯能够定位（停留）在一个端位，另一个端位或者还加上中间位置。阀芯能停留在左右两个位置的电磁换向阀叫两位阀，阀芯能停留在左，中，右等三个位置的电磁换向阀叫做三位阀。此外还有多位阀。

电磁换向阀的位在液压符号中用方框表示，用几个连在一起的方框表示几位，两个方框表示两位，三个方框表示三位。需要注意，方框与方框之间的连接用虚线表示，虚线包围的方框表示过渡位置，阀芯在移动过程中处于此机能状态，但无法在该位置固定工作。

气动电磁换向阀在系统中是属于控制元件。 气动电磁阀一般分为直动式和先导式二种。下面来说他们各自的原理。 首先是直动式：直动式的电磁阀是靠电磁线圈通电后的吸力来吸合一根铁芯，这根铁芯的上下移动会控制一个小孔的打开或者关闭状态，而小孔的打开或关闭状态能直接导致进气口和出气口相通或被隔离。电磁阀里有密闭的腔，在不同位置开有通孔，每个孔连接不同的油管，腔中间是活塞，两面是两块电磁铁，哪面的磁铁线圈通电阀体就会被吸引到哪边，通过控制阀体的移动来开启或关闭不同的排油孔，而进油孔是常开的，液压油就会进入不同的排油管，然后通过油的压力来推动油缸的活塞，活塞又带动活塞杆，活塞杆带动机械装置。这样通过控制电磁铁的电流通断就控制了机械运动。

直动式四通、五通电磁阀——电磁换向阀有动力源的进口，有两个工作口及两工作口统一的排空口（四通）或各有各的排空口（五通）。直动式的四通、五通电磁阀均为二位四通、二位五通电磁阀。它是通过电磁力直接控制阀芯（阀杆）动作，完成电磁阀的接通或换向功能。直动式四通、五通电磁阀大都为单电控结构。先导式四通、五通电磁阀用在气动控制系统中应用较多，其结构为截止式换向阀或滑动式换向阀，有单电控或双电控两种类型，有二位四通（五通）换向阀和三位四通（五通）换向阀等。