瓦当是瓦的头端，主要功能是便于屋顶排水、保护木制飞檐、美化屋面轮廓，具有很强的科学美观性。

瓦当别称瓦头，通常形状为圆形和半圆形，它不仅能够解决屋顶防雨水问题，还能起着保护屋檐的作用。

据史料记载，瓦当始制于西周中晚期，春秋晚期真正出现半规瓦，起初纹饰多为兽面纹，后来普遍向卷云纹发展。战国时期，城市建筑业的日益发达，的半圆形瓦当发展为全圆形瓦当。

汉代是瓦工艺发展的鼎盛时期，出现了文字瓦当，有着朴实的美。纹饰有四神、翼虎、鸟兽、植物、云纹等，并新出现了文字瓦当,字体多为小篆，布局均匀讲究，内容以吉祥瑞和为主，如“长乐未央”“与天无极”等。

国家古代的宫殿顶，有五条脊，而放置在瓦片上的小神兽，叫做脊兽。镇脊神兽有吉祥、装饰和保护建筑三重功能。古代建筑大部分都是木头结构，用神兽镇脊，有着辟火的作用。脊兽是瓦制成的，的汉族建筑用的是琉璃瓦，的功能是为了保护木栓和铁定，放置漏水和生锈，对屋顶脊的连接部有着固定和制成的作用。古代建筑设计神兽的顺序是龙、风、狮子、麒麟、天马、海马、狻猊、押鱼、獬、豸、行什。都是传说中的神兽。

中国传统建筑确定屋顶曲面曲度的方法。这种建筑在梁架层叠加高时，用举架方法使屋顶的坡度越往上越陡,从而呈凹曲面，以利于屋面排水和檐下采光,这样形成中国古代建筑独有的风貌。这种方法在清工部《工程做法》中称为举折，在记述江南建筑做法的《营造法源》中谓之提栈。举架、举折、提栈的作用是相同的，只是由于时代或地区的不同，具体做法略有差异。

现存早的屋角做法表现在东汉石阙上，檐口是直的，在45°线上有斜置的角梁,飞檐翘角,给人以轻巧,愉悦的感觉. 屋角处的角梁断面高度为椽高的三倍左右，椽和角梁的下端都搭在檐檩上。为使角椽上皮逐渐抬高到与角梁上皮相平，以便铺望板，在屋角处正侧两面的檩上各垫一根三角形木条，宋代称“生头木”（清代称“枕头木”）。