匾额是古建筑的必然组成部分，相当于古建筑的眼睛。匾额中的“匾”字古也作“扁”字，《说文解字》对“扁”作了如下解释：“扁，署也，从户册。户册者，署门户之文也。”而“额”字，《说文解字》作“额”字。即是悬于门屏上的牌匾。也就是说，用以表达经义、感情之类的属于匾，而表达建筑物名称和性质之类的则属于额。因此合起来可以这样理解匾额的含义：悬挂于门屏上作装饰之用，反映建筑物名称和性质，表达人们义理、情感之类的文学艺术形式即为匾额。横着的叫匾额或牌匾，竖着的叫对联，或抱柱“瓦联”。

纵观的各种匾额，无论是屋舍的装饰，还是景观的装点，无不表达了劳动人民向往、追求美好生活的意愿。如民居屋舍匾额的内容大都为：芝兰入室、忠厚传家、安乐、桂馥等；反映自然景观的则如：山清水秀、碧水萦绕等。所有这些表示吉祥、安宁、祥和的字眼，自古以来就被认为是福瑞喜庆、诸事顺利的词句，充分表达了我国人民的吉祥愿望、幸福追求、美好观念和欣赏趣味。

一般情况下，匾额的写作文字很少，也无复杂的结构款式，主要是讲求适情应境，文辞精粹。题书时要求高水平的书法艺术，上款下款的书写位置得当，字的大小适当。匾额大致分为以下几种题材：（1）楼堂殿阁的名称。如“滕王阁”“长生殿”、“望月亭”、“望江楼”等；（2）商家字号的名称。如“同仁堂”“内联升”“老凤祥”“荣宝斋”等；（3）歌功颂德的题词。如“桃李满园”“爱民如子”“高山仰止”等；（4）绘景抒情的题词。如“清风肃来”“山清水秀”“一碧万倾”“春和景明”等；（5）述志兴怀的题词。如“天道酬勤”、“海纳百川”、“与时俱进”等；（6）庆典开张的题词。如“大展宏图”“生意兴隆”“财源广进”等。