我国传统民居的主要形式就是单门独院，有院就有门，门上就有匾，匾额可以说是一个家族的门脸，一进门就能看出这个家庭的门第层次、道德修养、思想情感、处世哲学、精神寄托以及对未来的追求……匾额，又称扁额、扁牍、牌额，简称为扁、匾或额。中国的古建筑上，多缀有匾额。匾额以其多变的式样、高艺术化的书法艺术，与雄伟壮观的建筑相互辉映，和谐统一，成为建筑中不可分割的部分。

匾额讲究的是内容的意境及文采，它集中表现了我国古代文化的价值观和审美观。在封建社会，那些维护封建道德、政治规范政绩显著者，多被赏以匾额，称“扁表”。《后汉书·百官志》里说：“三老掌教化。凡有孝子顺孙贞女义妇，让财救患，及学士为民i法式者，皆扁表其门，以兴善行。”获得官府或百姓的扁表是一种很高的荣誉。其中不乏对真正维护民族利益，为民伸张正义之人的表彰，如岳王庙的“还我河山”匾，老百姓赠给海瑞的“海青天”匾。但更多的是维护封建的匾额，对如众多烈女节妇、官宦人家的表彰，对恪守封建伦常、政治规范起警策、训诫和宣传作用，如《红楼梦》里先皇御笔的“慎终追远”。

在园林建筑类匾额中，有一种匾额极为特殊，我们称之为堂号匾。堂号是用来表示姓氏、发扬祖风的匾额，通常选用与自家姓氏相关的成语或典故。如王姓书“三槐堂”，或匾以“槐荫启秀”。其故事出自《宋史·王旦传》，北宋初年，尚书兵部侍郎王祐文章写得好，做官有政绩。他相信三家后代必出公相，并在院子里种下三棵槐树，做为标志。后来，他的儿子王旦果然做了宰相，当时人称“三槐王氏”，在开封建有王家的三槐堂。

在翰林匾额博物馆的馆藏中，还有很多可以体现主人高洁的品质或者修身自勉的匾额。比如清代协办大学士陈大受就题有“安敦堂”之匾，敦，勉励也，以立其志。还有“树德堂”、“海涵堂”、“裕后堂”等，或是明志或是自勉或是警喻。