煤成气的原始母质，俗称腐殖型有机质，是以缩合的环状结构为主的化合物，带有较短的侧链，其热降解产物以为主（以占优势，并伴有相当量、丙烷和丁烷）并有少量凝析油或轻质油。尽管在煤矿中早已发现残留在煤层中的煤层气，但由于受传统的石油地质学概念和煤层具有强吸附性、气体难以运移等观念的束缚，煤成气在相当长时间内未得到充分的重视。

原理上讲，煤的排烃能力主要决定于两个方面：一是它自身允许烃类流动的难易性，这一点取决于煤层自身的性质和流体的性质以及二者相互作用的性质；二是煤层的生烃量与其容纳能力的相对大小。从煤层自身性质来说，由于煤的表面积大而孔隙直径小，故其吸附能力较强。长期以来，传统的石油地质学观念片面地认为，含煤地层虽然能形成气体，但由于煤的强吸附性，气体难于运移出来而主要留存在成气母体中。

煤球一般是机制的，形状如白果，有核桃那么大。其制作方法是：用动力带动两个滚筒相对旋转，在两个滚筒上有相对应的半球型凹窝，当煤粉、黄土、水按照适当的比例搅拌均匀，从滚筒的上部加入，被相对应的两个凹窝挤压成球形。

摇煤球：是煤沫子、碎煤，加上有胶质的黄土摇出来的，就像摇元宵一样。摇煤球的工人，外号「煤黑子」，他们摇煤球的时候，先做好两三坪面积的煤糊，然后再用铁铲子切，横切成一寸多宽的距离，这面切完后，再掉换方向，还是横着切，这样切完，便成了小方格子，然后放在筛子里去摇摇的时候，先放一个花盆在下面，再把筛子放在花盆上。摇煤的便蹲在地上，用胳臂左右交互摇将起来。筛子下的花盆好像一个轴，一边摇还要一边注意将黏在一起的散开，又得随时洒些煤沫子，摇到后来筛子里的小方块渐渐摇滚成了黑乒乓球，晒干以后，就可用了。

煤球的制作工艺落后，燃烧后污染大，不利于环境保护，燃烧后的废渣清理不方便，已经基本被蜂窝煤所取代。