按照籽粒粒质的不同，小麦可以分为硬质小麦和软质小麦，简称为硬麦和软麦。硬麦的胚乳结构为紧密，呈半透明状，亦称为角质或玻璃质；软麦的胚乳结构疏松，呈石膏状，亦称为粉质。就小麦籽粒而言，当其角质占其中部横截面1/2以上时，称其为角质粒，为硬麦；而当其角质不足1/2时，称其为粉质粒，为软麦。对一批小麦而言，按中国1标准，硬质小麦是指角质率不低于70%的小麦；软质小麦是指粉质率不低于70%的小麦。



小麦富含淀粉、蛋白质、脂肪、矿物质、钙、铁、硫胺素、核黄素、烟酸及维生素A等。因品种和环境条件不同，营养成分的差别较大。从蛋白质的含量看，生长在大陆性干旱气候区的麦粒质硬而透明，含蛋白质较高，达14%～20%，面筋强而有弹性，适宜烤面包；生于潮湿条件下的麦粒含蛋白质8%～10%，麦粒软，面筋差，可见地理气候对产物形成过程的影响是十分重要的。


储存原理①后熟作用。一般半冬性小麦的后熟期为60—70天，冬性小麦的后熟期为80天，在后熟期，种子的呼吸作用很旺盛，不断的释放水和二氧化碳，引起种子表层湿润。为此，未完成后熟作用的小麦种子，储藏时稳定性很差，必须采取措施，加速其后熟阶段的完成。干燥的空气、充足的氧气和日光暴晒，都有利于种子后熟。②抗热性。没有完成后熟作用的种子具有较强的抗热性，含水量在16%以上的麦种，只要种子温度短时间内不超过50度，进行干燥处理，都不会降低种子的发芽率。小麦种子的热进仓就是依据此原理。但是，已完成后熟作用的小麦种子，抗热性显著降低，若用高温处理，则会影响种子的发芽率，为此，对已完成生理后熟、含水量较高的三益小麦种子，宜用日晒的方法进行干燥，而不能用高温烘干的办法进行干燥，更不宜将种子热进仓处理。③吸湿性。小麦种子吸湿性强，吸湿速率大，容易吸收空气中的水分，尤其是空气湿度较大时，会使种子含水量增加。


小麦硬度被定义为破碎籽粒时所受到的阻力，即破碎籽粒时所需要的力。小麦胚乳的质地和外观（透明度）是两个不同的概念。硬度是由胚乳细胞中蛋白质基质和淀粉之间的结合强度决定的，这种结合强度受遗传控制。在硬麦中，细胞内含物之间结合紧密。软质小麦的胚乳细胞内含物淀粉和蛋白质在外表上与硬麦是相似的，但是，蛋白质与淀粉之间的结合很容易破1裂，软质小麦的淀粉粒表面粘附有较多的分子量为15K道尔顿的蛋白质，而硬质小麦的淀粉粒表面该蛋白质含量少或没有，淀粉粒蛋白的存在，在物理上削弱了蛋白质与淀粉之间的结合强度，有关小麦硬度的这一假设是目前谷物化学界较为接受的理论解释。

小麦胚乳的外观（透明度）受小麦栽培、生长和干燥条件等外界因素的影响，不具有遗传性。籽粒中有空气间隙时，由于衍射和漫射光线，从而使得籽粒呈现不透明或粉质。籽粒充填紧密时，没有空气间隙，光线在空气和麦粒界面衍射并穿过麦粒就形成半透明玻璃质。籽粒中的空气间隙是由于在田间干燥过程中蛋白质皱缩、破1裂而造成的。谷物干燥失水时，玻璃质籽粒蛋白质皱缩时仍保持完整而形成密实度较大籽粒，故较透明。一般来讲，高蛋白的硬质小麦往往是玻璃质的，低蛋白的软质小麦往往是不透明的。透明度和硬度不是同一根本因素造成的，两者并不总是相关联。有时，完全可能硬质小麦不透明而软质小麦却是角质的，将全为角质粒的小麦湿润，然后快速干燥，则该小麦变为粉质粒特征，而试验前后小麦硬度基本不变。