在物理学中，已经得知电子或带电的粒子在电场的作用下会作定向运动，电捕焦油器是这一原理进行的。含有焦油及其他固体颗粒的煤气(如单段发生炉的半净煤气或两段发生炉的上段煤气)在进入电捕焦油器时，由于电捕焦油器存在正极与负极（负极就是馈入高压直流电的电晕极，其正极就是接地的电捕焦油器的沉淀极）。送入高压直流电的电流电压为40-60KV，在此高压电场的作用下，电晕极周围的气体就产生电离，由于电离的结果，产生了电子与带正电的离子，气体在流动过程中，气中的焦油就是被电子与带正电的离子所吸引，形成了带电子的焦油粒子与带正电的焦油粒子，这些带电粒子在高压电场的作用下，各自向他们相对的极移动，即带负电的焦油粒子向沉淀极移动，带正电的焦油粒子向电晕极移动，在移动的过程中不断吸收其他焦油粒子，使其成更大的颗粒，到终到达沉淀极吸附，粘着于管壁，粘着多了，由于焦油的自重沉淀极壁流下，达到除焦油的目的。也有部分带正电的焦油粒子向电晕极移动，但由于电晕的直径只有10-20毫米左右，它移动的距离只有5-10毫米，而在管式电捕焦油器负电子焦油粒子移动在于100-200毫米左右，所以负电子焦油粒子在移动中吸引其他的焦油粒子的机会就多，所以大部分焦油是沉淀中除下，。仅少部焦油在电晕极除下。

    秸秆（即生物质）气化的目的是得到尽可能多的可燃气体产品，但在气化过程中，焦炭和焦油都是不可避免的副产品。其间因为焦油在高温时呈气态，与可燃气体完全混合，而在低温时（通常低于200℃）凝结为液态，所以其分离和处理更为艰难，尤其对于燃气需求降温使用的状况（如燃气用于家庭或内燃机发电时），问题愈加突出。

    焦油的存在对气化有多方面的不利影响，首要它降低了气化效率，气化中焦油产物的能量通常占总能量的5～15%，这些能量是在低温时难以与可燃气体一道被使用，大部分被白白浪费，其次焦油在低温时凝结为液态，容易和水、焦炭等联系在一起，堵塞送气管道，使气化设备运转出现艰难。此外，凝结为细微液滴的焦油比气体难以燃烬，在焚烧时容易出现炭黑等颗粒。对燃气使用设备，如内燃机、燃气轮机等危害相当严重，这就大大降低了气化燃气的使用价值。所以对于气化过程出现的焦油，采纳办法把它转化为可燃气，既增强气化功率，又降低燃气中焦油的含量，增强可燃气体的使用价值，对开展和推广秸秆气化发电技能具有决定性的意义。

静电除尘器（电捕焦油器）在工作时必须考虑到一些问题，因为辐射等原因，空气中有较少的自由离子，单靠这些自由离子是不行能使含尘空气中的尘粒有足够的荷电的。因此，要使用静电使粉尘分离需要具有两个基本条件，一是存在使粉尘荷电的电场；二是存在使荷电粉尘颗粒分离的电场。一般的静电除尘器（电捕焦油器）使用荷电电场和别离电场合一的方法，放电极的金属棒接高压直流电源的负极，集尘极接地为正极，集尘极能够选用圆管，也能够选用平板。