斗拱通过力学原理，将梁对外挑屋檐的受力传输到立柱，从而解决了大面积挑空屋顶的受力难题，它既起到了承上启下、传递荷载的作用，也起着使建筑物出檐更加深远，造形更加优美、壮观的作用，在中国古代，斗拱是区别建筑等级的标志，越高l贵的建筑斗拱越复杂、繁华，过去人们一直认为斗拱是建筑装饰物，而研究证明，斗拱把屋檐重量均匀地托住，起到了平衡稳定作用，有着很强的抗震、抗压能力。

斗拱虽然种类繁多，具体结构也各不相同，但总的来说：斗拱在结构上主要有四种部件。略似弓形，位置与建筑物表面平行的叫拱；形式与拱相同，而方向与拱垂直的叫翘；翘之向外一端特别加长，斜向下垂的叫昂；在拱与翘的相交处，在拱的两端，介于上下两层的拱间，有斗形立方块叫做升，在翘的两端，介于上下两层的翘间的斗形方块叫做斗；升与斗的形状大致相同，区别在于它们的位置不同。

紫禁城古建筑的斗拱体现了造型之美。斗拱在屋檐之下，整体排列有序，富有节奏和韵律变化，不同类型的斗拱在同一高度范围排列规则有序，由下至上尺寸统一逐渐增大，各斗拱出踩尺寸相同，斗拱外形的曲线整齐划一、弧度优美，给人以极强的艺术感和节奏感。斗拱的造型之美还体现在均匀对称性，各个构件高度、宽度基本相同，仅在长度及外型上根据整体需要而有不同差别：一方面斗拱的正立面，其左右两侧的构件种类和数量对称布置；另一方面，斗拱侧立面，以正心枋为中心，斗拱向内外出挑的踩数相同。上述均匀、对称的布置形式给人以舒适、愉悦的感觉。