在中国古代官式建筑中斗拱作为建筑的等级符号，斗拱的建造中规中矩，自由度相对较小。到了民间斗拱的装饰效果成为主人的经济实力、工匠的奇能技巧的集中体现。斗拱的形式多样，繁复异常，呈现出中国古建筑的浪漫主义。斗拱的建造过程中，工匠在艺术效果上发挥想像，使建筑整体充满浪漫的艺术气息。同时建造斗拱的过程，也是工匠们施展个人才华的舞台，甚至是比拼、炫技。

所以，只要你善于观察，善于发现，美总是能在你眼前出现的，有时会猝不及防，惊艳到你的。如今，许多仿古建筑正在兴起，精致的斗拱结构虽然比不上古代建筑那么有神韵，但依然给人一种艺术之美。

依据一些古代器物上的构造图画，大家估测，斗拱在西周藻井时就已呈现。从那时直到南北朝期间（420―581），是斗拱的构成开展期间。汉代时，柱顶已用斗拱承托檩、梁或楼层地上枋，但各个斗拱间互不相连。汉代今后开端在柱间运用斗拱，开始的柱间拱称为“人字拱”，即在额枋上立一叉手，上 置一斗，承托檐檩。

从唐代到元代，为斗拱开展的老练期间。这一期间，斗拱的主要特点是柱头所承托的梁多插入斗拱构造中，斗拱和梁架融为一体，斗拱成为各交叉点处的 加强节点。这时的斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐构件，而是水平结构中不可分割的一部分。唐宋期间（618―1279）殿式修建梁柱间遍及运用斗拱，现存唐代佛光寺大殿即是这种做法的典型代表。明清期间（1368―1911），因为木材逐步缺少，很多修建都以各种额枋作为承重衔接构件，斗拱的效果逐步下降，形制也逐步削减，在某些修建上，已沦为朴实的装饰部件。

现代的钢筋混凝土结构建筑，为了体现出传统的设计理念，也装饰上斗拱，使其看起来具有古典美感，可见斗拱与古建筑真是一种密不可分的关系，不过斗拱开始的作用可不是装饰，它是一种重要的结构构件，能使古建筑的屋檐伸展，看起来像一把撑开的伞，大家不妨想一想伞的斜撑的样子，就能明白斗拱的作用了。其实，斗拱的结构就是一种榫卯结构，那么榫卯又是一种什么结构呢？提及榫卯，它的作用可大了，可以说是中国古代工业领域的重要结构，基本涉及所有的工业制造，如建筑、家具和其他器械等。