全站仪与光学经纬仪区别在于度盘读数及显示系统，光学经纬仪的水平度盘和竖直度盘及其读数装置是分别采用（编码盘）或两个相同的光栅度盘和读数传感器进行角度测量的。因其一次安置仪器就可完成该测站上全部测量工作，所以称之为全站仪。广泛用于地上大型建筑和地下隧道施工等精密工程测量或变形监测领域。根据测角精度可分为0.5″，1″，2″，3″，5″，7″等几个等级。

按测距仪测距分类全站仪按测距仪测距分类，还可以分为三类：

（1）短距离测距全站仪测程小于3KM，一般精度为±（5mm+5ppm），主要用于普通测量和城市测量。

（2）中测程全站仪测程为3-15km，一般精度为±（5mm+2ppm），±（2mm+2ppm）通常用于一般等级的控制测量。

（3）长测程全站仪测程大于15km，一般精度为±（5mm+1ppm），通常用于国家三角网及导线的测量。

    全站仪的测距模式有精测模式、跟踪模式、粗测模式三种。精测模式是常用的测距模式，测量时间约2.5S，显示单位小至1mm；跟踪模式，常用于跟踪移动目标或放样时连续测距，显示一般小至1cm，每次测距时间约0.3S；粗测模式，测量时间约0.7S，显示单位1cm或1mm。在距离测量或坐标测量时，可按测距模式（MODE）键选择不同的测距模式。

    应注意，有些型号的全站仪在距离测量时不能设定仪器高和棱镜高，显示的高差值是全站仪横轴中心与棱镜中心的高差。