四合院一般分为一进院（似“口”字形）、二进院（似“日”字形）、三进院（似“目”字形）、四进院和五进院等，民间大多采用三进院。从大门进去，有一个影壁，现在在北方农村的现代院落中还可以看见这种影壁墙。影壁的作用就是遮挡外人视线，使之不能直接看到院落里的情况，影壁上多画吉祥图画或者书写“福”字。影壁分为独立影壁、座山影壁和雁翅影壁三种。

在四合院的南端有一排房子，叫倒座房，其檐墙临胡同，一般不开窗。由于门窗都向北，因此光照较差。其东为私塾，西为厕所，中间的房子一般为仆人居住。

走进一进院，有一个开在内外院之间的隔墙上，位于院落的中轴线上的门，叫做“垂花门”，这座门在整个四合院中比较漂亮。垂花门又称二门，旧时说的大户人家的闺女“大门不出，二门不迈”，就是指不迈垂花门。

四合院的围墙和临街的房屋一般不对外开窗，院中的环境封闭而幽静。有些家庭，还在院落一进门处的正对面，修建一堵砖墙，就是影壁，也称照壁。在正对大门的这一面，一般都有花卉、松竹图案或者大幅的书法字样。这种影壁，设在大门之内的迎门处，有的是单独建筑的，有的是镶在厢房山墙上的。壁身都为正方形，四周用砖雕装饰，中间的方块为书法或者绘画。

北京四合院的房屋主要有厅房、正房、厢房、耳房、倒座、后罩房等。厅房又称厅堂，多位于大型住宅中部，当中一间供人穿行，旁边的空间用于起居、待客。正房位于住宅中偏北部，是宅内规格的建筑，，装修等级。厢房位于内院，与正房类似，多采用硬山顶。老宅子东厢房尺寸比西厢房略大。耳房位于正房东、西两侧，房屋较为低矮，耳房前的小院称“露地”，可种植花木或当杂务院。