中国古代影壁的建设有严格的等级划分，比如早在春秋时期，《礼记》记载：“天子外屏，诸侯内屏，大夫以帘，士以帷”，意思是天子可以在门外建造影壁，诸侯可以在门内建造影壁，大夫可以用帘遮挡，而士则只能用布帷来遮挡。所以不是什么人都可以建造影壁，到了明清时期寻常百姓才可以建造。中国古代使用影壁的等级大概可以分为，等级，大门居中，在门外安置影壁，都是王侯将相的府第。第二等级是大门居中，门内安置影壁。

垂花门分为两道，一道是在中柱位置上，昼开夜关；另一道是屏门，在内檐柱位置上，平时关闭，以来隔绝内院的视线。内檐柱与中柱在垂花门两侧形成空间，供人行走。正房与垂花门相对，位于整个四合院的中轴线上，坐北朝南，是一家之主的居所，一般为三间，中间一间称为中堂，也称明间，左右分别为卧室和书房；大一些的四合院正房会达到五到七间。

雕刻精美的影壁有极高的建筑与审美价值，是建筑学与人文学非常重要的研究对象。四合院影壁根据其形状不同，可以分为三种。呈“一”字型的叫做一字影壁；呈“冖”字型的叫做雁翅影壁；一种影壁呈“八”字型，则被称为“反八字影壁”或“撇山影壁”。居住者在布置影壁的时候，可以有三种选择：布置在大门内侧、布置在大门对面或布置在大门的东西两侧。

它虽然是一座墙壁，但由于设计巧妙，施工精细，在四合院入口处起着烘云托月，画龙点睛的作用。

四合院的基本方位

  四合院是排列分布在胡同两侧的，胡同的走向与四合院的方位有直接关系。北京的胡同是以东西走向为主，这在北京内城尤为明显。如现在仍保留比较完好的西四北一条至八条地区、东四一条至十条地区形成坐北朝南的街北院落和坐南朝北的街南院落（上述坐向指宅门而言）。除去这些东西走向的胡同外，还有一些沟通两相邻胡同的直胡同，即南北走向的胡同。