软磁合金的生产和应用已有百余年的历史。1890年开始生产热磁纯铁（或低碳钢），用于制造电机和变压器铁心。1900年铁硅合金（硅钢片）问世，很快代替了纯铁，并一直成为产量软磁材料。随着电话系统的发展和需要，1913年美国人厄尔门（G.W.Elmen）发明了在弱和中等磁场下磁性比硅钢更好的镍铁合金（称坡莫合金），1929年至1931年又相继出现了具有不同磁特性以满足特殊用途的铁钴合金和铁硅铝合金。




在铁中加入硅后可消除纯铁严重的磁时效现象，随着硅含量的增加，虽然磁饱和（饱和磁化强度）下降，但其电阻率和磁导率升高，矫顽力和涡流损耗减小，从而可扩大其在交流领域中的应用。由于价格低廉，已成为软磁合金的主导产品，广泛用于电力工业、机械电子和仪表工业作变压器、功率放大器、电感线圈、电机的定子和转子等。通常，将电磁纯铁和硅钢片统称为电工钢。




实践中发现有许多冶金和物理因素对软磁合金的磁性能有显著影响，主要的影响因素有：成分化学成分是决定软磁合金性能的主要因素之一，例如在铁镍系合金中，好的软磁性能出现在镍含量为36%～83%的范围中。加入某些合金化元素如钼等，可提高电阻率，降低对应力的敏感性，同时提高起始磁导率，但饱和磁化强度和居里点有所下降。




以镍为基加入其他元素组成的合金。1905年前后制出的含铜约30%的蒙乃尔（Monel）合金，是较早的镍合金。镍具有良好的力学、物理和化学性能，添加适宜的元素可提高它的性、耐蚀性、高温强度和改善某些物理性能。镍合金可作为电子管用材料、精密合金（磁性合金、精密电阻合金、电热合金等）、镍基高温合金以及镍基耐蚀合金和形状记忆合金等。在能源开发、化工、电子、航海、航空和航天等部门中，镍合金都有广泛用途。