铁路道岔存在一些普通轨道所没有的复杂情况。例如固定辙叉存在轨线中断，尖轨、护轨和翼轨的冲击角远远大于曲线轨道，道岔区的轨道的竖向和横向刚度变化远远高于普通轨道等。当机车通过道岔时，轮轨之间的作用力比正常线路大得多。所以道岔部分的养护工作量要比同等长度的一般轨道多，而道岔主要部件的使用寿命也要比普通轨道短。道岔是由一条线路分支进入或超越另一条线路的连接及交叉设备分支。道岔是铁路轨道结构的重要组成部分。三开道岔：又称复合式异侧对称道岔，是一种较为常用的复合式道岔。铁路道岔和线路所占比例随铁路运量和密度的变化而变化较大。我国是铁路运量、密度较大的国家之一，因此我国铁路道岔数量较多。

道岔顶铁设置在尖轨轨头刨切起点之后的尖轨或基本轨轨腰上。其作用是保持尖轨与基本轨的距离，使基本轨与尖轨共同承受水平力，并防止尖轨跳动。道岔转辙器接头铁、拉杆及连杆、道岔接头铁、拉杆及连杆是连接两尖轨，以增强尖轨的框架刚度，提高尖轨的稳定性的连接设备。拉杆与道岔转辙设备相连，用以转换尖轨位置。道岔转辙器接头铁：有T型接头铁和扁钢接头铁两种。T型接头铁由型钢锻造而成，和方钢拉杆、连杆配合使用。实践证明，消灭了道岔有害空间，行车更加平稳，过岔速度限制较小，因而特别适合运量大，需要开行高速列车的线路使用。在接头铁与尖轨之间设调整片调整两尖轨距离。有轨道电路，接头铁与尖轨之间设置绝缘。

道岔是一种使机车车辆从一股道道转入另一股道的线路连接设备，通常在车站站、编组站站大量铺设。有了道岔，可以充分发挥线路的通过能力。

道岔分为单开道岔、对称道岔、三开道岔、渡线道岔等,即使是单线铁路，铺设道岔，修筑一段大于列车长度的叉线，就可以对开列车。道岔由转辙器、连接部分、辙叉及护轨三个单元组成。转辙器包括基本轨、尖轨和转辙机械。