沉降式离心机的主要原理是通过转子高速旋转产生的强大的离心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。离心机大量应用于选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。选择离心机须根据悬浮液（或乳浊液）中固体颗粒的大小和浓度、固体与液体（或两种液体）的密度差、液体粘度、滤渣（或沉渣）的特性。


衡量离心分离机分离性能的重要指标是分离因数。它表示被分离物料在转鼓内所受的离心力与其重力的比值，分离因数越大，通常分离也越迅速，分离效果越好。工业用离心分离机的分离因数一般为100～20000，管式分离机的分离因数可高达62000，分析用分离机的分离因数达610000。决定离心分离机处理能力的另一因素是转鼓的工作面积，工作面积大处理能力也大。过滤离心机和沉降离心机，主要依靠加大转鼓直径来扩大转鼓圆周上的工作面；分离机除转鼓圆周壁外，还有附加工作面，如碟式分离机的和室式分离机的内筒，显著增大了沉降工作面。


药用离心机的使用功能需求是制造者为关注的问题，就制药行业使用的情况看，因的物质种类繁多、性状的差异很大，从制备来说，物料粉碎得细对有效成分析出有利，相应提取率会越好，但药渣黏度相对会越大，造成固液分离难度增大，成为困扰分离效率与卸料的难题，使得一部分离心机不适用。相对而言，式卸料是一种较有效的方法，但式离心机在进料的自动控制、有效清除残渣层和 CIP 功能上尚需优化。为防止污染可考虑对离心机传动部分与工作部分隔离安装不同洁净室区的“穿墙”结构的设计，国外已有全密闭离心干燥机将离心、洗涤、干燥过程和装料工艺集中设计在一个设备中，脉冲气体 100%下料，消除暴露的隐患，主要可用于无菌、高活性等产品，克服了离心机不能干燥的问题，实现了密闭加的生产工艺。


控温系统通用实验室离心机有低温控制和常温2种，但超过18000r/min的机型多为低温控制。低温控制多为一级压缩机无氟制冷，控温范围一般在-9℃～-40℃或-20℃～40℃，精度≤1℃。具有预冷（Pre-cooling）程序、待机状态可恒冷维持功能，以适应实验室机动性、连续性工作需要。 [2] 控制和显示多采用微处理机控制，数字或LCD屏幕显示的控制面板，键钮人机智能化调设。使得此类离心机在控制上具有某些重要特性：（1）自动转头识别；（2）可设置rpm和rcf，并实时显示实际值，减少了计算麻烦；（3）多档设置的升速/降速控制；（4）瞬时离心（Shon—run）控制；（5）程序记忆和储存功能，可储存实验室（者）常规使用的多个离心程序（多达20个），便于再调出以前用过的某一优化程序进行离心操作；（6）自检和故障提示。这些性能将有益于实验室的仪器管理。